Comment identifier les pièces de monnaie chinoises anciennes

Les pièces de monnaie chinoises anciennes, souvent appelées « cash coins » en anglais, ont une riche histoire qui remonte à plus de deux millénaires. Ces petites pièces rondes avec un trou carré au centre sont emblématiques de la Chine impériale. Mais comment les identifier correctement et les différencier des nombreuses répliques ou imitations modernes ? Cet article détaillé vous guidera à travers les différents aspects de l'identification de ces pièces fascinantes, en se basant sur des critères historiques, visuels et culturels.

1. L'importance historique des cash coins

L'histoire des pièces de monnaie chinoises anciennes commence sous la dynastie Zhou (environ 1046 avant J.-C. - 256 avant J.-C.). Les premières pièces étaient fabriquées en bronze et prenaient des formes variées, notamment celles d'objets comme des couteaux ou des pelles. Ce n'est qu'à partir de la dynastie Qin (221 avant J.-C. - 206 avant J.-C.) que la forme ronde avec un trou carré est devenue standard. Ce format a perduré à travers les dynasties suivantes, de la Han à la Qing, pendant plus de 2 000 ans. Ce trou carré au centre permettait aux pièces d’être attachées ensemble sur une corde pour un transport plus facile.

2. Les caractéristiques physiques des pièces

Les cash coins sont généralement faites en bronze ou en cuivre, bien que des variantes en fer, en plomb et en argent existent. La taille et le poids des pièces varient en fonction des dynasties et des régions. En moyenne, elles mesurent entre 20 et 40 millimètres de diamètre.

Pour les collectionneurs et les historiens, plusieurs aspects physiques sont essentiels pour identifier correctement une pièce :

• Le métal : Les cash coins les plus anciennes sont généralement en bronze, alors que les pièces plus récentes, surtout sous la dynastie Qing, sont en cuivre.
• Le trou carré : Presque toutes les pièces ont un trou carré au centre. Ce design est à la fois pratique et symbolique, représentant l'harmonie entre le ciel (le cercle) et la terre (le carré).
• Le poids et la taille : Une pièce plus légère ou de plus petite taille peut indiquer une frappe plus récente ou même une contrefaçon.

3. Les inscriptions : un élément crucial

Les pièces de monnaie chinoises anciennes comportent souvent des inscriptions qui révèlent des informations précieuses, notamment la dynastie sous laquelle la pièce a été frappée. La majorité des inscriptions sont en caractères chinois traditionnels, bien que certaines pièces, surtout sous la dynastie Qing, aient également des inscriptions en mandchou.

Pour identifier correctement une pièce, il est important de se concentrer sur :

• Le style d’écriture : Les caractères changent légèrement d'une dynastie à l'autre. Par exemple, les pièces des dynasties Tang (618-907) et Song (960-1279) utilisent des caractères cursifs plus arrondis, tandis que les pièces des dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1912) ont des caractères plus réguliers et anguleux.
• La localisation des inscriptions : Les inscriptions sont généralement réparties en quatre caractères autour du trou carré. Ces caractères donnent souvent le nom de l'empereur régnant et des informations sur la valeur de la pièce.
• Les inscriptions en Mandchou : Sous la dynastie Qing, certaines pièces comportent des caractères mandchous en plus des caractères chinois. Ces inscriptions mandchoues permettent également de dater les pièces avec plus de précision.

4. Les dynasties majeures et leur impact sur les pièces

Les différentes dynasties chinoises ont laissé leur empreinte sur la production de monnaie. Voici un aperçu des principales dynasties et de leurs pièces emblématiques :

• Dynastie Qin (221-206 avant J.-C.) : Introduction des premières pièces rondes avec un trou carré. Ces pièces étaient connues sous le nom de "Ban Liang".
• Dynastie Han (206 avant J.-C. - 220 après J.-C.) : Les pièces de cette époque sont souvent appelées "Wu Zhu". Leur design est similaire à celui des Ban Liang mais avec des inscriptions différentes.
• Dynastie Tang (618-907) : Introduction des pièces "Kaiyuan Tongbao", qui ont servi de modèle pour les pièces des dynasties suivantes.
• Dynastie Song (960-1279) : Cette période est marquée par une grande production de pièces et une variété de styles d'inscriptions.
• Dynastie Ming (1368-1644) : Les pièces de cette époque sont souvent plus simples dans leur design et comportent des caractères plus réguliers.
• Dynastie Qing (1644-1912) : Les dernières pièces de monnaie impériales chinoises. Certaines comportent des inscriptions mandchoues, et la production de monnaie devient plus centralisée.

5. Différencier les pièces authentiques des répliques

Le marché des pièces de monnaie chinoises anciennes est inondé de répliques modernes. Il est donc crucial pour les collectionneurs de savoir distinguer une pièce authentique d'une contrefaçon. Voici quelques astuces pour éviter de se faire piéger :

• Examinez le métal : Les répliques modernes sont souvent faites de métaux différents, comme le laiton, qui a un éclat différent du bronze ou du cuivre des pièces originales.
• L’usure naturelle : Une pièce ancienne montrera des signes d’usure, notamment autour des bords et des inscriptions. Méfiez-vous des pièces qui semblent trop neuves.
• L’épaisseur et le poids : Les pièces contrefaites peuvent être plus légères ou plus épaisses que les pièces originales. Utilisez une balance de précision pour comparer.
• L’achat auprès de sources fiables : Si vous achetez des pièces, assurez-vous de les obtenir d’un vendeur de confiance ou d’une maison d’enchères spécialisée dans les antiquités.

6. L’impact culturel des cash coins

Les pièces de monnaie chinoises anciennes ont un impact culturel qui va au-delà de leur fonction monétaire. Elles sont souvent utilisées dans le feng shui pour attirer la chance et la prospérité. Leur forme ronde avec un trou carré est interprétée comme un symbole d'harmonie entre le ciel et la terre. Certaines pièces sont encore utilisées aujourd'hui lors de cérémonies ou comme porte-bonheur.

7. Exemples de pièces rares et leurs valeurs

Certaines pièces de monnaie chinoises sont extrêmement rares et atteignent des prix élevés sur le marché des antiquités. Voici quelques exemples :

• Pièce Ban Liang de la dynastie Qin : Bien que courante à l’époque, une Ban Liang en parfait état peut valoir plusieurs milliers d’euros aujourd’hui.
• Pièce Kaiyuan Tongbao de la dynastie Tang : Ces pièces sont recherchées par les collectionneurs en raison de leur importance historique.
• Pièce de la dynastie Qing avec inscriptions en mandchou : Certaines de ces pièces sont rares et leur prix peut atteindre des sommets, surtout si elles sont en bon état.

8. L’évolution des pièces de monnaie chinoises après la dynastie Qing

Après la chute de la dynastie Qing en 1912, la République de Chine a introduit de nouvelles formes de monnaie, abandonnant progressivement les pièces avec trou carré au profit de pièces plus modernes et de billets. Cependant, l'héritage des cash coins perdure, et ces pièces continuent d’intéresser les numismates du monde entier.

9. Le rôle des cash coins dans le commerce international

Les pièces de monnaie chinoises anciennes ont non seulement circulé en Chine, mais aussi dans d'autres parties de l'Asie, notamment au Japon, en Corée et en Asie du Sud-Est. Leur influence s'est également fait sentir dans le commerce maritime avec l’Europe. Aujourd'hui, elles sont considérées comme un symbole de l’héritage commercial et culturel de la Chine impériale.